終わりは突然だった。けれども必然だったとも言えたのかもしれない。
昨シーズン準優勝の悔しさを胸に、今季こそは、というのが今季（19/20シーズン）の一般的な東レアローズに対する見方だったと思うし、私もそうだった。だから、セミファイナルに進むのは当然だ、といつの間にか思っていた。
当然だ、と、いつの間にか。
そりゃ、ファンなのだから、悲観的な見方をすることなんかないのだけれど、私は冷静に、現実的な見方もする。ワールドカップでの石川選手の活躍もあり、開幕前の東レの下馬評は高かったけれど、言うても所詮西地区4位のチームだ。岡山との争いでギリギリでつかんだファイナル8進出だった。
ただ、それを踏まえた上でも「今年は行ける」と思えるだけのチームだった。
なぜ、そう思ったのだろう？
元々チームとしての底力はあった。退団選手が三名と少なかったのもある。しかも正直、いずれも主力ではないメンバーだった。戦力ダウンは避けられ、昨季のベースに石川選手という新たなピースが加わった。
そして何より、今季も続ける、という強い意志を持った選手たちがいた。昨季の悔しさがあったから、だ。
ファインダー越しに見える世界も昨季と変わらなかった。いや、これは毎年変わっていないのかもしれないが、昨季より悪くなっているなんてことは全くなかった。
絶対的な強さを見せつけたわけではない。JTに差をつけられ2位になったのが現実だ。12月で見た黒部でのJT戦もまさにそうで、フルセットにもつれ込んであと一歩というところで勝利を逃した（ちなみに今季JTとは全てフルセットで1勝2敗だ）。
でも、昨季を上回る強さはあった。劣勢の時のジョーカーが、井上選手と入れ替わりで入る小川選手くらい、という不安もあったけれど、ジョーカーが必要とされる試合がそれほどなかったのも実情だった（負けるときはジョーカーも使わずコロッと負けたけれど）。
黒後選手がライト後方からバックアタックを打ったり、今いる選手の中で攻撃のオプションを増やしていて、個々の力を伸ばすことで、チームとしての総合力を高めていた。思えば常勝チームってメンバーは固定しているものだ。昨季優勝した久光に、ジョーカーなんていなかったと思う。
東レはそういうチームになっていると思った。
